Usuwanie owłosienia w celach estetycznych znane jest już od tysięcy lat. Zapiski o takich zabiegach można znaleźć w odniesieniu do starożytnego Egiptu, gdzie kobiety dbały o regularną depilację. Używały ostrzy wykonanych z brązu, a w późniejszym czasie różnych rodzajów wosku. W starożytnym Rzymie płeć piękna używała pęset do regulowania np. brwi. Po wielu przejściach i pomysłach na depilację zaczęto stosować metodę polegającą na ścieraniu niechcianego owłosienia za pomocą specjalnego papieru o właściwościach ściernych. Ta metoda przetrwała aż do ok. 1940 roku.
Jak świat długi i szeroki, depilacja była uznawana za oznakę dbania o siebie, a wydepilowane ciało na całym globie uważane jest za atrakcyjne i pożądane. Za fenomen współczesnych czasów można uznać fakt, że usuwanie owłosienia przestaje być dziedziną zdominowaną przez kobiety i coraz większa ilość mężczyzn decyduje się poddać zabiegowi.
Depilację można podzielić na czasową i trwałą. Czasowa depilacja to taka, gdzie włos usunięty na dany sposób odrasta po konkretnym upływie czasu. Depilacja trwała, zwana epilacją, to zabieg, który pozwala pozbyć się owłosienia raz, a porządnie. Dalszy podział wygląda następująco:
Depilacja czasowa:
- golenie
- metody chemiczne – kremy do depilacji
- usuwanie mechaniczne – depilacja woskiem bądź depilatorem
Depilacja trwała:
- depilacja laserowa
- zabiegi elektrolizy
Zasadniczą różnicę w nazewnictwie spowodowało rozdzielenie metod depilacyjnych na depilację – usunięcie włosa (części ponad i pod skórą) bez usuwania mieszka włosowego, przez co włos po pewnym czasie ponownie zaczyna rosnąć, i na epilację – usunięcie całości włosa wraz ze zniszczeniem mieszka włosowego, dzięki czemu włos nie ma możliwości odrośnięcia.
Depilacja zdobyła ogromną popularność w latach 40. XX wieku w Stanach Zjednoczonych za sprawą tamtejszej reklamy sukienki bez rękawów. Szał depilacji szybko został podchwycony i przeniósł się na kraje europejskie. Wyjątkiem od reguły, chociaż i to już zaczyna ulegać zmianie, jest Francja, gdzie hołduje się bardziej naturalistycznemu nurtowi. Duży wpływ na popularność usuwania włosów miało pojawienie się skąpych strojów kąpielowych, tzw. bikini, odsłaniających coraz większe ilości ciała.